大迫美鶴が、下級生である金本緩を裏庭で殴った。しかも一方的に―――
　嘘ではないと緩が言い張れば、間違いなくこちらの言い分が通る。なぜならば、緩の背後には廿楽がいるから。一方、美鶴は片親の低所得者で、多くの生徒から嫌われてもいる。廿楽が緩の言い分を推せば、生徒たちの間ではもちろん、教師の間でも緩の意見は支持されるはずだ。
　美鶴の言い分に耳を傾ける存在など、居るワケがない。
　これで――　これできっと山脇瑠駆真はお茶会に出てくれる。彼はきっと、大迫美鶴に愛想を尽かすだろう。なにせ下級生を殴って自宅謹慎になったのだから。
　彼は、緩が美鶴の腕にしがみついているところも、美鶴が突き飛ばしたところも見ていない。緩が校舎の壁に後頭部を打ち付けて、フラフラと座り込んでいる現場しか見ていない。
　私や小童谷先輩の計画を妨害していた大迫美鶴は排除した。これできっと、山脇瑠駆真はお茶会に出てくれるはず。
　これできっとうまくいく。きっと、廿楽先輩は私を認めてくれるはず。
「できません」
　自分を称(たた)えてくれる廿楽の笑顔を思い浮かべながら、緩は己を奮い立たせてそう答える。
「撤回など、できません」
　だが聡は、毅然と言い返す緩を睨みつけ、膝を折って顔を近づける。
「バラすぜ？」
　―――――――っ！
「お前がさ、くだらねぇ恋愛ゲームにハマってるって。妄想に浸って一人遊びしてるって、学校中にバラしてやろうか？」
　言いながら、床のパッケージに手を伸ばす。
「【ラブ･アラベスク】？　心清らかな主人公が砂漠の王国の危機を救う？」
「返してっ」
　伸ばされた緩の手が空を切る。
「豪華絢爛な砂漠の王国。華やかな異世界王朝を舞台に繰り広げられる過酷な継承争い。主人公を取り巻く男性たちは、果たして味方か？　それとも敵か？　あなたは、世界を潤すオアシスとなれるのか？」
　緩の手をヒラヒラとかわしながら、パッケージを読み進める聡。
「そして彼らとの恋の行方は？」
　そこでニヤリと緩を見下ろす。
「お前が砂漠のオアシス……　ねぇ？」
　下卑た笑い声が聞こえてきそうな、卑猥(ひわい)に歪められた口元。
「現実じゃあ男子にモテないからって、こんな妄想で楽しんでるんだ。へぇ、学校でバレたらどうなるんだろうな？」
「やめてよっ！」
　そんな事されたら、生きていけない。
　なぜ？
　中学時代、自分へ向けられた厳しい視線が脳裏に浮かぶ。
　本当の自分を知られたら、今の自分を取り巻く生徒たちはどのような反応を示すのだろうか？　ひょっとしたら、また―――
　両手を口に当て、絶望のあまり背筋が凍る。
　その姿に、聡は呆れたように視線を外した。
「無様だな」
　その態度と一言が、緩を暗闇へ突き落とす。
　秘密の楽園を土足で穢す、悪魔のごとき醜悪な存在。
　なんて賤陋(せんろう)な男なのだ。許せないっ　許せないっ！
「どっちか選べよ」
　威圧的に選択を迫る。
「美鶴の件を撤回するか、バカげた自分を曝け出すか」
　卑怯者っ！
　怒りで気絶してしまいそう。今すぐ殺してしまいたい。
「さぁ　選べ」
「最低だわ」
「お前に、俺を貶(けな)す選択肢はない」
　殺してしまいたいっ！
　涙を必死に堪(こら)える怒りの視線も、聡は軽く往(い)なすばかり。
　この男には、情などないのだ。そうだ。非情で悪魔のような男だ。
　湧き上がる激情に喚きたいのを必死に押さえ、緩はカクカクと口を開いた。
　嘘ではないと、嘘ではないと言い張れば、それで廿楽の信頼は回復できる。だが――――
「撤回……　します」
　本当の自分を知られたら、唐渓の生徒は緩をどう見るだろう？　どのような視線を緩へ向けるのだろうか？　同級生は？　廿楽は？
　中学に入学した頃の、緩を蔑視する生徒の眼差し。ありのままの緩を、彼らは否定した。今ここで、すべてを曝け出したらどうなるか？
　ひょっとしたら、認めてくれるかもしれない。理解し、受け入れてくれるかもしれない。
　だがひょっとしたら、バカバカしいと、くだらないと笑われ、蔑まされて虚仮にされるかもしれない。
　廿楽に擦り寄って築き上げてきた今の生活環境を、ひょっとしたらなどといった、曖昧な期待に委ねることなどできない。そんな危険に晒すわけにはいかない。
　ならば本当の姿など、見せてはいけない。
「撤回します」
　悔しさにギリギリと歯噛みする間から漏れる声。緩の言葉に、聡は全身の熱が急激に冷めるのを感じた。興醒めしたように【ラブ･アラベスク】のパッケージを、ポンッと床に放り投げる。
　一番嫌う存在からの、測り知れない屈辱と羞恥。
　私が何をしたって言うの？　こんなにも真面目で謙虚で慎ましく、でもきっと誰よりも芯が強くて努力もしてる。
　そんな私がどうして、どうしてこんな男に屈せねばならないのだ。
　怠惰で粗暴で残酷な男。私を脅し、侮蔑し、姑息な手段で私の生活を貶めようとする悪魔。
　そうだ、悪魔だ。堕天使のようなふてぶてしい男だ。
　こんな男がのさばるなんて、世の中絶対に間違ってるっ！